日本から遠く離れた南極の観測は、南極観測船が支えている。基地を維持する燃料や食糧、機材の輸送は船でなければ運べないのだ。「しらせ」は、南極観測のために文部省（現・文部科学省）が建造し、海上自衛隊が運航している船で、海上自衛隊の自衛艦の一つとして、横須賀基地を母港としている。

「しらせ」の輸送能力は、昭和基地の近代的な設備を実現させ、あすか観測拠点やドームふじ基地の建設など、より広域の観測活動を可能にしたのだ。

「しらせ」船名の由来

「しらせ」という名前は、建造当時に当時の文部省の南極地域観測統合推進本部が一般公募し、62275通の応募から選考して決まった。
海上自衛隊による説明では、昭和基地に近い「白瀬氷河」にちなむものとされている。海上自衛隊の隊中の決まりで砕氷艦の名称は「名所旧跡の名」となっているからだ。ただし、一般的には日本人として初の南極探検をおこなった白瀬矗（しらせのぶ）陸軍中尉にちなんでつけられたものと考えられている。
また、船の一般名称は海上自衛隊では正式には「砕氷艦」と呼んでいるが、文部科学省では「南極観測船」と呼んでおり、新聞などで報道される名称も「南極観測船」が多い。

初代南極観測船「宗谷」

日本の南極観測を拓いた
第１～６次（1957～1962年）６回参加

1957年に南極大陸のオングル島に第１次南極観測隊を上陸させ、昭和期地の開設を成功させた。「宗谷」は建設当初から数奇な運命をたどった船だった。

基準排水量：2,497トン　/　全長：78.3m

「宗谷」の歴史

３代目南極観測船「しらせ」

世界有数の大型砕氷船
第25次（1983年）～ 49次（ 2008年）

前「しらせ」は世界有数の大型砕氷船だ。前「しらせ」は47次まで23回の航海で、接岸できなかったのは、１回だけだった。氷に閉じこめられたオーストラリアの観測船ネラ・ダン号（27次）やオーロラ・オーストラリス号（40次）の、２度にわたる救出もおこなっている。昭和基地への接岸でみると、「宗谷」は１次から６次まで、６回の航海で一度も接岸できなかった。「ふじ」は７次から24次まで18回の航海で接岸成功は６回だった。

前「しらせ」の性能